Щитень: чудище — страшилище

Во время наших весенних экскурсий иногда можно встретить уникальных существ — щитней. О них сложено много небылиц, гуляющих на просторах сети интернет. Но развеем мифы:

Щитень — это небольшое ракообразное, безобидное для человека, но опасное для других существ. Они встречаются на всех континентах кроме Антарктиды. Все виды щитней (всего их 16) имеют небольшие размеры. Самые крупные экземпляры могут достигать 12 см. Но такие гиганты не живут в нашей местности. Наши белорусские весенние щитни вырастают не более 5 см.

Отличить их от других ракообразных можно по характерному щитку, благодаря которому они и получили свое название. Это очень древние животные. Эти виды почти не эволюционировали за почти 230 миллионов лет своей истории. Их внешний вид и внутреннее строение практически не изменились.

Щитни проживают в небольших временных водоемах. Их яйца, лежащие в пыли, реагируют на заполнение лужи свежей талой или дождевой водой. Они начинают интенсивно развиваться и уже через пару недель молодые, готовые к размножению щитни снуют по дну лужи в поисках партнера. После размножения основную часть времени щитни проводят, копаясь в иле в поисках пищи. Они всеядны — кушают любую органику которая не превышает их собственного размера. Они коварно нападают из укрытий на проплывающих мимо других ракообразных или головастиков лягушек. Их прожорливость и стала причиной того, что их считают одними из самых быстрорастущих существ в мире. Буквально за неделю это ракообразное достигает своего предельного размера. Рост его настолько интенсивен, что в первые дни жизни маленький щитень линяет до 2 раз в день при достаточном количестве пищи.

Интересно то что:

• Яйца (цисты) щитней необычайно выносливы. Они покрыты прочной оболочкой, которая защищает от любых повреждений. При высыхании весенней лужи эти яйца смешиваются с пылью, подхватываются ветром и переносятся на огромные расстояния. Попав в воду, они дают начало новому поколению этих интересных ракообразных. А если воды нет цисты могут сохраняться десятки лет в ожидании благоприятного момента.
• Эти существа настолько маневренны, что могут плавать в любом положении: и брюшком вверх, и боком, и в нормальном положении — брюшком вниз. Поэтому щитни являются интересным объектом для наблюдений в аквариуме.
• Щитни имеют целых 3 глаза: 2 нормальных и 1 недоразвитый. Первая пара глаз видит очертания предметов, а маленький третий глаз может только различать яркость света.
• У щитней очень быстрый обмен веществ (они ведь так быстро растут) и это сказывается на количестве отходов жизнедеятельности, оставляемых этими ракообразными. Поэтому ученые считают щитней в некотором роде — почвообразователями, так как ил, остающийся в высохших лужах после них, может служить отличным удобрением.
• У щитней может быть до 70 пар ног. С помощью этих листовидных конечностей они плавают, питаются и даже дышат, потому что задние ножки преобразованы в жабры. Из-за этой особенности щитни относятся к подклассу жаброногие.
• В весенних лужах у щитней нет естественных врагов. Они всеядны, кроме того — они главные хищники в своей экологической нише. Их боятся все, кто меньше их по размеру.
• Щитни живут 50–90 дней.
• Щитни активны круглые сутки, однако для нормальной жизнедеятельности им необходим свет.
• На пространствах сети интернет можно найти сайты, где щитней описывают как огромных чудовищ, достигающих 60 см в длину и убивающих людей своим хвостом. На самом деле это не так, это ведь небольшие животные, а своим хвостом они не то, что убить, они даже царапнуть вас не смогут.